Melaben (Bleaching / Laundering)
On Shabbat, you cannot wash or bleach clothes because these count as creating something new from raw materials.
In Jewish law, Shabbat is a day of rest where you step back from creative work. The rabbis identified 39 categories of creative labor—things that were done to build the ancient Temple. One of these is *melaben*, the work of cleaning and bleaching fabric.
Why does laundry count as creative work? Because when you wash a stained cloth, you're not just removing dirt—you're restoring it to usable condition, the way a craftsperson prepares raw material. Bleaching is even more dramatic: you're chemically transforming the fabric itself. Both actions reshape something and prepare it for use, which is why they fall into the same category as activities explicitly forbidden on Shabbat.
This restriction appears in the Mishnah (a foundational Jewish legal text from around 200 CE) and shaped centuries of Shabbat practice. Over time, Jewish communities developed detailed rules about what counts as washing, when it's permitted if clothes are already wet, and how urgently soiled items must wait until after Shabbat ends.
How it traveled
- Mishnah ShabbatYavneh · 200explains
- Jerusalem Talmud ShabbatTiberias · 400explains
- ShabbatSura (Babylonia) · 500explains
- Rif Shabbat— · 1085explains
- Mishneh Torah, SabbathFostat (Old Cairo) · 1180explains
- Sefer HaTerumah— · 1190explains
- Kol Bo— · 1250explains
- Meiri on ShabbatPerpignan · 1300explains
- Meiri on BeitzahPerpignan · 1300explains
- Meiri on Moed KatanPerpignan · 1300explains
- Ran on ShabbatBarcelona · 1340explains
- Bartenura on Mishnah ShabbatJerusalem · 1482explains
- Shulchan Arukh, Orach ChayimTzfat · 1565explains
- Darkhei MosheKrakow (Cracow) · 1570explains
- DrishaLviv (Lemberg) · 1605explains
- BachKrakow (Cracow) · 1631explains
- Turei Zahav on Shulchan Arukh, Orach ChayimLviv (Lemberg) · 1646explains
- Magen Avraham— · 1665explains
- Eliyah Rabbah on Shulchan Arukh, Orach ChayimPrague · 1712explains
- Brit MosheAmsterdam · 1721explains
- Sheilat Yaavetz— · 1728explains
- Ba'er Hetev on Shulchan Arukh, Orach ChayimPrague · 1742explains
- Shulchan Arukh HaRav— · 1795explains
- Kitzur Shulchan ArukhOfen (Buda / Budapest) · 1864explains
- Arukh HaShulchanNovardok (Novogrudok) · 1884explains
- Ben Ish HaiBaghdad · 1894explains
- Mishnah BerurahRadin · 1907explains
- Introductions to Tanaitic LiteratureJerusalem · 1923explains
- Introductions to the Babylonian TalmudJerusalem · 1950explains
- Shibbolei HaLeket—explains
Key passages(20)
הלכה: אֵין מְלַבְּנִין אֶת הָרְעָפִים לִצְלוֹת עֲלֵיהוֹן. אִית תַּנָּיֵי תַנֵּי. מְלַבְּנִין. [וְאִית תַּנָּיֵי תַנֵּי. אֵין מְלַבְּנִין.] אָמַר רַב חִסְדָּא. מָאן דְּאָמַר. מְלַבְּנִין. בִּבְדוּקִים.
Tap to expand
משנה: שִׁיעוּר הַמְלַבֵּן וְהַמְנַפֵּס הַצּוֹבֵעַ וְהַטּוֹוֶה שִׁיעוּרוֹ כִמְלוֹא רוֹחַב הַסִּיט כָּפוּל. הָאוֹרֵג שְׁנֵי חוּטִין שִׁיעוּרוֹ כִּמְלוֹא הַסִּיט:
Tap to expand
Machzor Vitry · Simchah of Vitry · 1055 CE
דיני סחיטה: אסור לאדם ליכנס במים בשבת אם בגדיו נוגעים במים פן יסחטום. כדאמרי' פ' אילו קשרים. פגע באמת המים כו'. והמלבן הוי אב מלאכה. אבל משום דבר מצוה מותר כדי להקביל פני רבו. כדאמרי' פ' בתרא דיומ'. ו
Tap to expand
מתני' (דף קה:) המלבן והמנפץ והצובע והטווה שיעורו כמלא רחב הסיט כפול והאורג שני חוטין שיעורו כמלא הסיט (דף קו.) ר' יהודה אומר הצד צפור למגדל וצבי לבית חייב וחכמים אומרים צפור למגדל (דף קו:) וצבי לבית ל
Tap to expand
Sefer Yereim · R. Eliezer ben Shmuel of Metz (Re'em) · 1135 CE
המלבן. תולדה דאורייתא דמלבן אמרימן בזבחים פ' דם חטאת (זבחים צ"ד ב') אמר רבא זרק סודר למים חייב ומפרש טעמא דשריית בגד זה הוא כיבוסו וליבונו ותנן נמי בשבת פ' נוטל (שבת קמ"ב ב') כר שיש עליו לשלשת יקנחה ב
Tap to expand
Mishneh Torah, Sabbath · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
הַמְכַבֵּס חַיָּב מִשּׁוּם מְלַבֵּן. וְהַסּוֹחֵט כְּסוּת חַיָּב מִפְּנֵי שֶׁהוּא מְכַבֵּס. לְפִיכָךְ אָסוּר לִדְחֹק מַטְלִית אוֹ מוֹךְ וְכַיּוֹצֵא בָּהֶן בְּפִי הָאֲשִׁישָׁה וְכַיּוֹצֵא בָּהּ כְּדֵי ל
Tap to expand
Mishneh Torah, Sabbath · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
הַמְלַבֵּן אֶת הַצֶּמֶר אוֹ אֶת הַפִּשְׁתָּן אוֹ אֶת הַשָּׁנִי. וְכֵן כָּל כַּיּוֹצֵא בָּהֶן מִמַּה שֶּׁדַּרְכָּן לְהִתְלַבֵּן חַיָּב. וְכַמָּה שִׁעוּרוֹ כְּדֵי לִטְווֹת מִמֶּנּוּ חוּט אֶחָד אָרְכּוֹ
Tap to expand
Mishneh Torah, Sabbath · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
הַמְכַבֵּס בְּגָדִים הֲרֵי הוּא תּוֹלֶדֶת מְלַבֵּן וְחַיָּב. והַסּוֹחֵט אֶת הַבֶּגֶד עַד שֶׁיּוֹצִיא הַמַּיִם שֶׁבּוֹ הֲרֵי זֶה מְכַבֵּס וְחַיָּב. שֶׁהַסְּחִיטָה מִצָּרְכֵי כִּבּוּס הִיא כְּמוֹ שֶׁהַה
Tap to expand
Sefer HaTerumah · R. Baruch ben Yitzchak of Worms · 1190 CE
דיני סחיטה אסור לאדם ליכנס במים בשבת אם בגדים נוגעים במים פן יסחטם כדאמ' פרק אלו קשרים פגע באמת המים וכו' והמלבן הוי אב מלאכה אבל משום דבר מצוה מותר כדי להקביל פני רבו כדאמרי' פ' בתרא דיומא ונדה שטובל
Tap to expand
Sefer Mitzvot Gadol · Moshe of Coucy (Sefer Mitzvot Gadol) · 1243 CE
המלבן (לג) תולדה דאורייתא למלבן אמרי' בזבחים אמר רבא זרק סודר למים חייב חטאת ומפרש (לד) טעמא דשריי' בגד זהו כיבוסו וליבונו כשיש שם טינוף ומכאן פוסק בהלכות גדולות אם נפל יין על בגד בשבת שאסור להשליך על
Tap to expand
Sefer Mitzvot Gadol · Moses of Coucy · 1243 CE
המלבן (לג) תולדה דאורייתא למלבן אמרי' בזבחים אמר רבא זרק סודר למים חייב חטאת ומפרש (לד) טעמא דשריי' בגד זהו כיבוסו וליבונו כשיש שם טינוף ומכאן פוסק בהלכות גדולות אם נפל יין על בגד בשבת שאסור להשליך על
Tap to expand
Sefer Mitzvot Katan · Yitzchak of Corbeil (Sefer Mitzvot Katan) · 1263 CE
המלבן תולדה דמלבן אמרינן בזבחים פרק דם חטאת דאמר רבא זרק סודר במים חייב משום מלבן ומפרש טעמא דשריית בגד זהו כבוסו ולבונו. ומכאן פסקו הלכות גדולות אם נפל יין או שמן על בגד בשבת שאסור להשליך עליו מים.
Tap to expand
Sefer Mitzvot Katan · Isaac of Corbeil · 1263 CE
המלבן תולדה דמלבן אמרינן בזבחים פרק דם חטאת דאמר רבא זרק סודר במים חייב משום מלבן ומפרש טעמא דשריית בגד זהו כבוסו ולבונו. ומכאן פסקו הלכות גדולות אם נפל יין או שמן על בגד בשבת שאסור להשליך עליו מים.
Tap to expand
Meiri on Moed Katan · Menachem HaMeiri · 1280 CE
וענין הגיהוץ ענינו כל שאדם משתדל להיות הבגדים מתלבנים יותר משאינם מתלבנים על הכבוס הרגיל כגון במים חמין ואפר או בנתר ובורית או שסננם באפר וסממן וכן כל כיוצא בזה ואע"פ שאמרו גיהוץ שלנו ככבוס שלהם אין ס
Tap to expand
Shulchan Arukh, Orach Chayim · Joseph Karo · 1563 CE
מותר ליתן מים ע"ג מנעל לשכשכו אבל לכבסו דהיינו שמשפשף צדו זה על צדו זה אסור אבל בגד שיש עליו לכלוך אסור אפילו לשכשכו דזהו כיבוסו אלא מקנחו בסמרטוט בקל ולא בדוחק פן יסחוט: הגה ובגד שאין עליו לכלוך מותר
Tap to expand
ובגד שיש עליו לכלוך וכו' משנה בפ' נוטל (שבת דף קמב) כר שהיתה עליו לשלשת פי' דבר מיאוס מקנחה בסמרטוט ואם הוא של עור נותן עליו מים עד שתכלה אלמא דבבגד אסור ליתן עליו מים אפי' לשכשכו אלא מקנחו בסמרטוט בל
Tap to expand
ומ"ש והר"פ הוסיף לאסור וכו' הקשה הב"י דמאי הוסיף הלא להסמ"ק נמי כשאין אזורו מוכיח עליו אסור כמ"ש לשם להדיא בפנים אבל אין אזורו מוכיח עליו אסור ותירץ דהסמ"ק מפרש כפירש"י בפ' אלו מגלחין דאיזורו מוכיח על
Tap to expand
Shulchan Arukh HaRav · Shneur Zalman of Liadi · 1795 CE
אָסוּר לִפְרוֹס סוּדָר עַל פִּי חָבִית שֶׁל מַיִם לְכַסּוֹתָהּ, שֶׁמָּא יִתְלַכְלֵךְ בְּמַיִם וְיָבֹא לְסָחֳטוֹ וְיִתְחַיֵּב מִשּׁוּם מְלַבֵּן. אֲבָל בֶּגֶד הֶעָשׂוּי לִפְרוֹס עָלֶיהָ — מֻתָּר, מִפְּנ
Tap to expand
Arukh HaShulchan · Yechiel Michel Epstein · 1865 CE
אם היה איזה דבר לכלוך על הבגד כרוק או צואה וכיוצא באלו - מקנחו בסמרטוט אבל לא במים. ולא מיבעיא לכבס המקום במים, אלא אפילו לשפוך על המקום המטונף קצת מים - אסור, דזהו כיבוסו, וכיבוס הוי אב מלאכה משום מל
Tap to expand
Arukh HaShulchan · Yechiel Michel Epstein · 1865 CE
תולדת מלבן כתב הרמב"ם שם: דהמכבס בגדים - הרי זה תולדת מלבן וחייב. והסוחט את הבגד עד שיוציא המים שבו - הרי זה מכבס וחייב, שהסחיטה היא מצרכי כיבוס, כמו שההגסה מצרכי הבישול. ואין סחיטה בשיער, והוא הדין ל
Tap to expand