Mochek-Letters (Erasing)
On the Sabbath, you cannot erase letters to make space for writing—even if you're planning to write something new.
In Jewish law, there is a principle called 'melachot'—thirty-nine categories of creative work forbidden on the Sabbath. One of these is erasing letters. The Mishnah (a foundational Jewish legal text from around 200 CE) specifically mentions that erasing is prohibited even when your intention is to clear space so you can write two new letters in that spot. This might seem oddly specific, but it reflects a deeper principle: the Sabbath forbids not just the obvious act of creation, but the preparation for creation—the 'steps toward' making something new. Erasing is treated as a constructive act, part of the workflow of writing. The rabbis who developed these laws were very precise about where the boundaries lie. They understood that work isn't just about the final product; it's about the entire chain of intentional human effort.
How it traveled
- Tosefta Shabbat— · 190explains
- Jerusalem Talmud ShabbatTiberias · 400explains
- ShabbatSura (Babylonia) · 500explains
- Sefer Yereim— · 1135explains
- Mishneh Torah, SabbathFostat (Old Cairo) · 1180explains
- Sefer Mitzvot Gadol— · 1243explains
- Kol Bo— · 1250explains
- Meiri on ShabbatPerpignan · 1300explains
- Turei Zahav on Shulchan Arukh, Orach ChayimLviv (Lemberg) · 1646explains
- Eliyah Rabbah on Shulchan Arukh, Orach ChayimPrague · 1712explains
- Brit MosheAmsterdam · 1721explains
- Ba'er Hetev on Shulchan Arukh, Orach ChayimPrague · 1742explains
- Shulchan Arukh HaRav— · 1795explains
- Arukh HaShulchanNovardok (Novogrudok) · 1884explains
- Mishnah BerurahRadin · 1907explains
- Introductions to Tanaitic LiteratureJerusalem · 1923explains
- Tosefta Kifshutah on Shabbat— · 1949explains
- Tosefta Shabbat (Lieberman)—explains
Key passages(20)
מָחַק אוֹת אַחַת גְּדוֹלָה וְיֵשׁ בִּמְקוֹמָהּ כְּדֵי לִכְתוֹב שְׁתֵי אוֹתוֹת חַיָיב. כָּתַב אוֹת אַחַת גְּדוֹלָה אַף עַל פִּי שֶׁיֵּשׁ בִּמְקוֹמָהּ כְּדֵי לִכְתוֹב שְׁתֵי אוֹתִיּוֹת פָּטוּר. רִבִּי מ
Tap to expand
כבר ביארנו שהמחיקה בכלל אבות מלאכות היא ושיעורה ככתיבה או שמחק שתי אותיות או שמחק אות אחת גדולה שיש לכתוב במקומה שתי אותיות בינוניות:
Tap to expand
Arukh HaShulchan · Yechiel Michel Epstein · 1865 CE
כתב הרמב"ם בפרק י"א דין ט': "הכותב שתי אותיות – חייב, המוחק כתב על מנת לכתוב במקום המחק ב' אותיות – חייב. הכותב אות אחת גדולה כשתים – פטור, מחק אות אחת גדולה ויש במקומה לכתוב שתים – חייב. כתב אות אחת
Tap to expand
Mishnah Berurah · Israel Meir Kagan (Chafetz Chaim) · 1875 CE
(ט) המוחק דיו וכו' - וכ"ש אם הוא מוחק ב' אותיות שנכתבו שלא כהוגן ע"מ לכתוב ב' אותיות אחרות במקומן דחייב דזהו עיקר אב מלאכה דמוחק:
Tap to expand
וממילא לפי הנ"ל באמת אין שום מחלוקה בין התשב"ץ להר"י אסכנדרני אלא שניהם מודים דמדאורייתא בין מוחק ע"מ לתקן ובין נותץ ע"מ לבנות שרי ולא אסור אלא מדרבנן וגם בהרמב"ם הנ"ל מחודש ה' י"ל דבמוחק ג"כ לא חייב
Tap to expand
Tosefta Kifshutah on Shabbat · Saul Lieberman · 1949 CE
39-40. והמוחק על מנת לתקן כל שהו הרי זה חייב. לפי פשוטו פירושו שאם יש בעצם המחיקה תיקון, כגון מחיקה של דיו בין שתי אותיות (כפי' בעל ח"ד), או מחיקה של אות יתירה בס"ת, חייב בכל שהוא. עיין מ"ש בשו"ת אבני
Tap to expand
במשקין. ואם כ' פטור וה"ה הכותב בדיו על עלי ירקות ועל כל דבר שאינו עומד פטור עד שיכתוב דבר העומד על דבר העומד וכן המוחק, הכותב על בשרו חייב מפני שהוא עור אף על פי שחמימות בשרו מעברת הכתב לאחר זמן ה"ז ד
Tap to expand
Sefer Yereim · R. Eliezer ben Shmuel of Metz (Re'em) · 1135 CE
הכותב שתי אותיות. והמוחק על מנת לכתוב שתי אותיות. סתם כתיבה אינה אלא בקלף ובדיו. תולדות דאורייתא. דתנן בפ' הבונה (שבת ק"ד ב') כתב בסם ובסיקרא בקומוס ובקנקנתום ובכל דבר שהוא רושם חייב והכותב על בשרו חי
Tap to expand
Sefer Mitzvot Gadol · Moshe of Coucy (Sefer Mitzvot Gadol) · 1243 CE
והמוחק (עו) ע"מ לכתוב במקום המחק שתי אותיות חייב סתם (עז) כתיבה אינה אלא בקלף ובדיו תולדה דאוריי' דתנן [בשבת דף ק"ד] כתב בסם ובסיקרא וכל דבר המתקיים חייב תולדה דרבנן בשבת [שם] כתב במשקין ובמי פירות וכ
Tap to expand
Sefer Mitzvot Gadol · Moses of Coucy · 1243 CE
והמוחק (עו) ע"מ לכתוב במקום המחק שתי אותיות חייב סתם (עז) כתיבה אינה אלא בקלף ובדיו תולדה דאוריי' דתנן [בשבת דף ק"ד] כתב בסם ובסיקרא וכל דבר המתקיים חייב תולדה דרבנן בשבת [שם] כתב במשקין ובמי פירות וכ
Tap to expand
Arukh HaShulchan · Yechiel Michel Epstein · 1865 CE
הכותב והמוחק הוי מאבות מלאכות, ומוחק אינו חייב אלא במוחק על מנת לכתוב, אבל במוחק כדי לקלקל - פטור אבל אסור. ושיעורו: שני אותיות, וכך שנינו במשנה (ק"ד.): "הכותב שתי אותיות בהעלם אחד – חייב". והיתה במשכ
Tap to expand
Introductions to Tanaitic Literature · Jacob Nachum Epstein
שבת פ"ז מ"ב: הכותב שתי אותיות והמוחק על מנת לכתוב שתי אותיות, בתוס' שבת פי"א ט41בבלי עה ב, ירוש' שם י רע"ד, וסופה חסר.: הכותב אות אחת גדולה אע"פ שיש במקומה כדי לכתוב שתי אותיות פטור, המוחק אות אחת גדו
Tap to expand
הכותב אות אחת גדולה אף על פי שיש במקומה כדי לכתוב שתי אותיות פטור המוחק אות אחת גדולה אם יש במקומה כדי לכתוב שתי אותיות חייב אמר רבי מנחם בר' יוסי זה חומר במוחק [שאין בכותב ובכותב שאין במוחק חומר בכות
Tap to expand
Shabbat · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
הַכּוֹתֵב שְׁתֵּי אוֹתִיּוֹת, וְהַמּוֹחֵק עַל מְנָת לִכְתּוֹב שְׁתֵּי אוֹתִיּוֹת. הַבּוֹנֶה, וְהַסּוֹתֵר, הַמְכַבֶּה, וְהַמַּבְעִיר, הַמַּכֶּה בְּפַטִּישׁ, הַמּוֹצִיא מֵרְשׁוּת לִרְשׁוּת — הֲרֵי אֵלּו
Tap to expand
Shabbat · Anonymous (Stammaim, redactors of the Bavli) · 450 CE
וְהַכּוֹתֵב שְׁתֵּי אוֹתִיּוֹת. תָּנוּ רַבָּנַן: כָּתַב אוֹת אַחַת גְּדוֹלָה וְיֵשׁ בִּמְקוֹמָהּ לִכְתּוֹב שְׁתַּיִם — פָּטוּר. מָחַק אוֹת גְּדוֹלָה, וְיֵשׁ בִּמְקוֹמָהּ לִכְתּוֹב שְׁתַּיִם — חַיָּיב.
Tap to expand
Mishneh Torah, Sabbath · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
הַכּוֹתֵב עַל בְּשָׂרוֹ חַיָּב מִפְּנֵי שֶׁהוּא עוֹר אַף עַל פִּי שֶׁחֲמִימוּת בְּשָׂרוֹ מַעֲבֶרֶת הַכְּתָב לְאַחַר זְמַן הֲרֵי זֶה דּוֹמֶה לִכְתָב שֶׁנִּמְחַק. אֲבָל הַמְשָׂרֵט עַל בְּשָׂרוֹ צוּרַת כ
Tap to expand
Mishneh Torah, Sabbath · Moses ben Maimon (Rambam) · 1176 CE
הַכּוֹתֵב שְׁתֵּי אוֹתִיּוֹת חַיָּב. הַמּוֹחֵק כְּתָב עַל מְנָת לִכְתֹּב בִּמְקוֹם הַמַּחַק שְׁתֵּי אוֹתִיּוֹת חַיָּב. הכּוֹתֵב אוֹת אַחַת גְּדוֹלָה כִּשְׁתַּיִם פָּטוּר. מָחַק אוֹת אַחַת גְּדוֹלָה וְ
Tap to expand
אסור לכתוב ב׳ אותיו׳ בשבת או למחוק על מנת לכתוב שתי אותיו׳ במקום המחק. והכותב חייב בכל כתב ובכל לשון ואפילו בשני סמניות. נפלה דיו על גבי הספר ומחק אותה אם יש במקומה כדי לכתוב ב׳ אותיות חייב. הכותב אות
Tap to expand
אין הכותב חייב עד שיכתוב בדבר הרושם ועומד כגון דיו ושחור ודומיהן ויכתוב על דבר שמתקיים עליו הכתב כגון קלף ועץ ודומיהן אבל הכותב בדבר שאין רשומו עומד כמו משקין ומי פרות או שכתב בדיו וכיוצא בו על עלי יר
Tap to expand
ל"ב הכותב שתי אותיות שכך היו כותבים בקרשי המשכן לידע איזה בן זוגו א' בזו וב' בזו ואין האחת סימן אלא בסמיכות בת זוגו אצלה שכל עצמו של רושם אינו אלא לידע איזו היא בת זוג לחברתה ל"ג המוחק על מנת לכתוב שת
Tap to expand